冬蟲夏草是一種非常特別的中藥材，它既不是動物也不是植物，它是由真菌（冬蟲夏草菌Cordyceps sinensis）侵染在土壤中蟄居的蝙蝠蛾科（Hepialidae）幼蟲後所發展生成。蝙蝠蛾科幼蟲平時蟄居在地表下20cm左右，夏季時真菌的孢子 隨著雨水滲入土壤，菌體在侵染幼蟲後約於7月開始增殖，此時幼蟲會移到離地表約3cm的地方並漸漸僵化， 9-10月時菌絲體便佈滿蟲體內部，形成外觀由蟲體表皮包覆的菌核，菌核在冬季來臨前於蟲體頭部先長出1mm左右的子座，隔年的4-6月子座再以每天 3-4mm的速度長出地面並於頂端生成孢子囊，而此時若不及時採挖，地下的蟲體將隨著孢子囊的成熟而逐漸變空腐爛。1、2、3
冬蟲夏草菌是麥角菌科（Clavicipitaceae）蟲草屬的真菌，蟲草屬的真菌皆為寄生菌，約有四百種分布全球各處，其中有16種列入中藥材使用， 例如蟬花（C. cicaelicola）、蛹蟲草（C. militaris）、陽平珊瑚蟲草（C. martialis）等。4其中部份蟲草屬真菌所生的蟲草與法定的冬蟲夏草極易混淆，如古尼蟲草、亞香棒蟲草、涼山蟲草，其他還有區域性使用的蟲草如新疆 蟲草，其鑑別比較如下表。5
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資料來源：藥師週刊（第1794期）